苏州作为江南历史文化名城，其丰厚的吴文化底蕴，促进中医学的发展和繁荣。千百年来，苏州地区名医辈出，形成颇具特色的吴门医派。清以后，进京的吴医明显减少，晚清则再度出现御医曹沧洲、邓星伯等。
曹沧洲，名元恒，字智涵，沧州为其号，号兰雪老人，清末吴县人。名医曹云洲（名维坤）孙、承洲（名毓俊）子、春洲侄，居阊门西街。生于道光二十九年（1849)，卒于1931年。他幼秉庭训，善师法清代江浙名医如叶天士、王孟英等，对温病有丰富的治疗经验。他既专内科又治外伤，人称“多面手”。据《民国吴县志》等资料记载，曹家世代行医，其祖父云洲，父承洲，历代行医，精理内科方脉，兼治痈疽等症。众口交誉，医德冠吴中。至沧州医名益隆，医德大行，妇孺皆知。对待贫病者则给药送诊，居心仁厚。远近求治者，门庭若市，日逾百人。曹氏辩证精确，见多识广，处方灵巧，治多良效。从其学者，皆成一时医药。
清末邓星伯是苏州名医，摄政王载泮患湿温伤寒，邓星伯征诏入京，一时宫内闻名，传为妙手。而后慈禧太后有病，苏州巡抚朱之榛拟奏请邓星伯征召为御医。然因宫内陋习甚多，邓氏辞却，转荐世医曹沧洲进京，由此一举成名，光绪末年被征召至京城为御医。《清实录》光绪三十四年戊申冬十月癸酉（1908年10月21日）载：“上疾增剧……谕令各省将军、督抚，保荐良医。旋据直隶、两江、湖广、江苏、浙江各督抚，先后保送陈秉钧、曹元恒、吕用宾、周景涛、杜钟骏、施焕、张鹏年等来京诊视。”同时被征召进京的还有陈莲舫先生。
曹氏于宣统年（1909年）前曾为陈莲舫先生编著的《女科秘诀大全》书作序。序中写道：“往岁，德宗病剧时，余与先生同应征召，赶赴京师，会晤于旅邸中，讨论方药，得聆清诲。益信先生医学湛深，识见宏博，有非余辈所能异及也。遄返后，余因应诊事光，不获常相亲炙，每引以为憾……吴中曹沧洲序于五峰书屋。”由此可见曹氏身为御医，医德高尚，谦虚近人的品格可见一斑。
《御医清脉详志》是曹沧洲和青浦名医陈莲舫两人为光绪皇帝治病的脉案。上面记载着：光绪三十三年（1907)，帝躬违和，诏征名医，由南京制军保荐曹沧洲与青浦名医陈莲舫同应征召，入京视之，会晤于旅邸中讨论方药。治得见效，授为御医。曹沧洲为光绪皇帝诊病前后两年，从数十诊脉案分析，光绪皇帝因操持过度，情绪拂郁，肾虚肝阳，脾虚湿热，故有头晕耳鸣、遗泄、脘腹满闷、大便不调等症状，与高血压、脑血管病、胃肠功能失调、消化不良相似，且病情淹滞。曹沧洲逐日诊视，不敢懈怠，病机理法有理有据，方药调剂又必有出处，费尽心机。翌年，因病告归，名望益重。回苏后，诊务之忙，当时有“不及看到之病人，至曹氏门槛上一坐，即能愈病”之传说。
关于曹沧洲的故事，就是“三钱萝卜籽换个红顶子”。此事有两个版本，一是说曹沧洲治好了光绪皇帝的疾病，一说是曹沧洲医好了慈禧老佛爷的旧疾。前者有医案等史料为凭，后者并没有确凿的史料记载。如果推理，给慈禧诊治也说得通。据传：光绪年间，慈禧太后得怪病，太医们束手无策，当时主管医局的是苏州状元陆润庠，与曹沧州为发小、更重要的是陆状元敬仰曹氏医名，便举荐曹沧洲。曹沧州到京后，借故路上受风寒，卧床不起，目的是为迂回摸清太后的病根。他发现，太后因吃太油腻而引起消化不良，于是他只开了“萝卜籽三钱”。慈禧太后喝了曹沧洲开的药汤，很快身体就好转了。自此，曹沧洲名声更甚。得太后的赐赏后，被授予七品顶戴，地方官也替他造好三进房子，但曹沧洲回到地方后依旧每日为百姓看病施诊。
在吴地民间，还流传着曹沧洲为慈禧治病的另一传奇。有一次离苏进京前，他到观前街采芝斋，选购一些粽子糖作为礼品。慈禧太后吃了，觉得味甜鲜洁，爽口宜人，精神也特别爽。于是，她将苏州采芝斋的粽子糖列为“贡糖”。曹沧洲也从中得到启发，建议采芝斋在制作粽子糖时，放一些薄荷、甘草、川贝、松子等能食用的药材和果汁。采芝斋因此名声大盛，从此，采芝斋是“半爿药材店”的说法流传于吴地。
其后人整理有《曹沧洲医案》二卷。上卷主要记录了内科疑难杂症，下卷侧重记录了外科部分危症、重症以及沉疴痼疾。全书共涉及43个病种，自中风、伤寒以及内、外科杂证，分门别类，包罗不紊，案句典雅，用药神妙，诚可谓医学之圭臬，临症之指南。
作为清末民初妇孺皆知、名冠吴中的一代名医，民间流传他用“萝卜籽三钱”治好慈禧太后的病而名声大振，为了纪念此人而为他建祠，今苏州沧浪区（今姑苏区）瓣莲巷4号有曹沧洲祠，主要建筑有门厅、享堂及东厢楼，前门石库门砖雕门楼，雕刻“俭以养德”；后门砖雕门楼雕刻“厚德载福”。这座古宅今天在苏州市政府的保护修缮的同时，招引本土中医药企业中华老字号雷允上入驻，重现中医前店后坊格局，以古建遗珍为载体，聚合药材、药理、制药、问诊等中医要素，成为集医理展示、非遗体验、门诊坐堂为一体的中医主题文化馆，它一方面让历史文化得以传承，另一方也成为展示苏州吴医文化的窗口之一。
